Los proyectos de generación de energía termoeléctrica se encuentran establecidos en el documento Política de Estado sobre la utilización del gas natural (Ministerio de Desarrollo Económico, Julio 2002) y surgen con el fin de incorporar valor agregado a las exportaciones de gas natural para generar energía eléctrica destinada a la exportación al Brasil. La primera iniciativa con este fin es la ejecución a un costo de US$ 60 millones de la Planta Termoeléctrica San Marcos, que consiste en la conformación de plataformas, construcción de obras civiles, montaje y tendido de la línea de transmisión para la generación de 88 MW que suministrarán energía a través de la línea de transmisión de alta tensión de 25 Km hasta la subestación de Corumbá (Brasil). La provisión de gas natural a la central se realizará por una empresa transportadora de hidrocarburos que estaría a cargo de la construcción, operación y mantenimiento del gasoducto. La construcción de esta termoeléctrica comenzó el 2002 y tendría que estar terminada en febrero del 2003, pero los trabajos han sido paralizados en un 2% de avance sin que se conozcan las razones para ello. El proyecto de generación de electricidad Planta Termoeléctrica Bolivia I, se encuentra en etapa de estudio, debe generar electricidad (probablemente 500 MW) para el sur de Brasil a través de una línea de transmisión Puerto Suárez-Puerto Busch de 138 km.

Los proyectos de construcción e instalación de las planta termoeléctrica San Marcos y Bolivia I se ubican en la Zona Franca Comercial e Industrial ZOFRAMAQ S.A. próxima a Puerto Quijarro y junto al canal Tamengo.

Puerto Suárez compra energía eléctrica del Brasil, situación que motivó movilizaciones de la población para comprometer a los socios accionistas del proyecto San Marcos: Duke Energy, Petrobras, Corani S.A. (empresa capitalizada por Duke Energy y conformada también por las AFP Futuro de Bolivia y AFP Previsión BBV) y CRE (Cooperativa Rural de Electricidad), para que 7 MW del total de energía producida por la planta sirva para abastecer la demanda de Puerto Suárez. La paralización de obras posterga las necesidades locales, a su vez que surgen otras alternativas para la población, como la termoeléctrica construida por Gravetal para provisión de energía a la empresa y que se encuentra en posibilidades de vender a Puerto Suárez. En este nuevo contexto, sólo la Cooperativa Rural de Electricidad tiene algún interés de llevar a cabo el proyecto San Marcos.

Las centrales termoeléctricas producen electricidad empleando energía química de combustibles que en condiciones específicas de presión y temperatura reaccionan con el oxígeno liberando energía calorífica. El combustible suministrado a una central termoeléctrica pasa a la caldera donde se provoca la combustión. Esta generará vapor a partir del agua que circula por la red de tubos de la caldera. El vapor hace girar la turbina, cuyo eje rotor gira solidariamente con el de un generador que produce energía eléctrica.

El proceso de generación de electricidad por medio de plantas termoeléctricas requiere de agua para enfriamiento de las turbinas. El proyecto San Marcos pretende utilizar 32 l/s del canal Tamengo mediante un sistema de captación, conducción y pretratamiento del agua; una vez empleado retornará a la fuente de origen con un proceso de tratamiento. El estudio del proyecto Bolivia I no ha definido la forma de enfriamiento de las turbinas.

Efectos de los proyectos

La generación de electricidad mediante una usina termoeléctrica alimentada de gas natural constituye una forma de generación de energía que genera impactos al ambiente, siendo los de mayor importancia los producidos durante la operación de la planta.

Durante los procesos de generación termoeléctrica se producen contaminantes del aire como el óxido de azufre (SO2), responsable de la lluvia ácida; óxidos de nitrógeno (SOx), principal poluente atmosférico y precursor de la lluvia ácida, CO (monóxido de carbono) e hidrocarbonatos (HC, además de la elevación local de la temperatura ambiente.

Para el proceso de enfriamiento de los sistemas de la Planta, se prevé un aumento de la concentración de sales en el punto donde el agua usada para el enfriamiento de los sistemas de la Planta sea devuelta al canal Tamengo; a su vez, el agua residual proveniente del proceso de disminución de emisiones estará a una temperatura mayor que la del cuerpo receptor. Sin embargo, se espera una rápida dilución y difusión térmica por el gran volumen de agua presente en el canal y por su contenido natural de sales disueltas. Las variaciones en la calidad del agua depende de las dimensiones que tengan las usinas generadoras. La operación de la planta implica además disminución del caudal de las fuentes de agua